chateaubrind (1768-1848)

ATALA ET RENE

Probablement conçu d'abord comme un épisode de l'épopée américaine des Natchez, puis remanié pour illustrer dans le Génie  " l'harmonie de la religion chrétienne avec les scènes de la nature et les passions du cœur humain ", mais publié séparément dès 1801, Atala est en quelque sorte l'acte de naissance de Chateaubriand romancier :  " C'est de la publication d'Atala que date le bruit que j'ai fait dans ce monde... "
Cette  " sorte de poème, moitié descriptif, moitié dramatique ", qui amalgame un conte américain et des récits d'explorateurs aux souvenirs du voyageur de 1791, connut un succès égal à ceux de La Nouvelle Héloïse (1761) ou de Paul et Virginie (1788). En flattant le goût du public pour l'exotisme et son penchant naturel pour une histoire d'amour pur et contrarié, Chateaubriand allait au-devant de la réussite. Par-delà ce triomphe auprès des lecteurs de l'Empire, Atala peut être tenu pour le premier récit de toute une poétique romanesque où la passion sera décrite comme sacrifiée et la mort comme fatal corrélat du désir.

Ce roman inspiré des voyages de Chateaubriand en Amérique raconte le parcours d'un vieil indien qui, d'abord fait prisonnier par les Français, s'évade avec l'aide d'Atala, une jeune indienne. Atala, déchirée entre son amour pour l'indien et son voeu d'entrer en religion se donne la mort. Les descriptions de la nature, l'ambiance mystique et les personnages complexes font de ce roman l'une des oeuvres fondamentales du romantisme.
En Louisiane, un vieil Indien aveugle, Chactas, raconte sa vie à René, un jeune Français qui souhaite vivre au milieu des Indiens. – Recueilli et élevé par un Espagnol, Lopez, le jeune Chactas est fait prisonnier par les ennemis de sa tribu ; une Indienne de religion chrétienne, Atala, le sauve et s'enfuit avec lui. Un terrible orage les oblige à s'abriter sous un arbre ; là, Atala révèle à son compagnon qu'elle est en réalité la fille de Lopez. Le couple finit par trouver refuge dans la mission du père Aubry. Désireux d'épouser celle qu'il aime, et séduit par l'œuvre accomplie par le missionnaire, Chactas est prêt à se convertir. Mais Atala, qui a été consacrée par sa mère à la Vierge, et qui craint de ne pouvoir rester fidèle à ce vœu, s'empoisonne. Elle a toutefois le temps de révéler son secret à Chactas, qui l'ensevelit, puis se convertit. Bien plus tard, le narrateur retrouve la petite-fille de René : il apprend d'elle que Chactas, René et tous les membres de la tribu des Natchez ont été massacrés par les Français.

LE GENIE DU CHRISTIANISME

Le Génie du Christianisme a marqué une rupture avec le passé que Chateaubriand s'est plu à souligner, dramatiser.

C'est selon Chateaubriand lui-même un double deuil (la mort de sa mère et de sa sœur en 1798) qui l'incite à écrire le Génie du Christianisme ou Beautés de la Religion chrétienne.
Lorsqu'en 1799, Chateaubriand commence la rédaction du Génie du Christianisme, il réside en Angleterre. Alors que deux ans auparavant (1797), il avait publié Essai sur les révolutions , un texte qui réduisait le christianisme à un simple fait historique et social, avec le Génie du Christianisme, il opère une étonnante conversion ( " J'ai pleuré et j'ai cru..."); un livre également marqué du sceau du remords " Un livre écrit en expiation de l'Essai".
Le Génie du Christianisme parait en France en 1802, juste après la réconciliation entre l'Eglise et l'Etat, et à un moment ou la France sort du chaos révolutionnaire et aspire à un renouveau religieux. Ce livre remporte un immense succès, l'auteur ayant su capter les aspirations et la sensibilité de cette période.
Le Génie du Christianisme célèbre le christianisme, mais contient également une réflexion politique et morale. Chateaubriand souhaite apporter la démonstration que la religion chrétienne, est " la plus poétique, la plus humaine, la plus favorable à la liberté, aux arts et aux lettres ", et est aussi un facteur de progrès.

Cet essai comprend quatre parties :

1ère partie : Dogmes et doctrines

Chateaubriand y expose la beauté des dogmes, des sacrements, des vertus théologales, des textes sacrés, et des mystères de la religion chrétienne . Il y dresse un tableau de l'univers chrétien et essaie de prouver l'existence de Dieu au travers de l'harmonie du monde et des merveilles de la nature.

2ème partie : Poétique du Christianisme
Il donne ici une explication des effets et de l'influence de la foi chrétienne sur l'inspiration poétique. Il compare la littérature ayant subi l'influence du christianisme à celle de la littérature antique et en conclut qu'aucune religion n'a aussi profondément pénétré les mystères de l'âme humaine, ni aussi fortement senti les beautés de l'univers.

3ème partie : Beaux-arts et littérature
Chateaubriand évoque l'influence du christianisme sur le développement de l'architecture (églises gothiques, cathédrales) , la peinture ( les thèmes chrétiens qu'elle a représentés, tel le sacrifice d'Abraham) . Il montre également comment elle a influé sur les travaux des savants, des philosophes, des historiens. Il cite comme exemple le génie de Pascal, l'éloquence de Bossuet, La Bruyère et Fénelon. Il termine cette partie par une réflexion sur le rapport entre nature, religion et passion.

4ème partie : Culte

Cette dernière partie est un aperçu historique des traditions , des cultes et des cérémonies de la religion chrétienne . Chateaubriand y évoque la sonnerie de cloches, la décoration des édifices religieux, la solennité des offices.

Né sur les ruines de l'empire romain, le Christianisme a été un puissant élément de la civilisation ; un moment, il a été mis en danger en raison de la brutalité des hommes. Pour Chateaubriand il "sortira triomphant de l'épreuve qui vient de le purifier".